Elizabeth Jane Cochran, inventora del periodismo de investigación

 

   Elizabeth Jane Cochran nació un 5 de mayo de 1864, hace 150 años, en Pensilvania, su padre fue un prominente terrateniente, juez y hombre de negocios. Elizabeth era la treceava de 15 hermanos, hija de la segunda esposa de su padre. El padre de Elizabeth murió cuando ella tenía seis años dejando a la familia en una desastrosa situación de pobreza. Después de que su madre se casara en segundas nupcias Elizabeth decidió irse a trabajar de profesora a la Indiana Normal School, cuando tenía 15 años, para ayudar a la familia.

 

   Elizabeth Jane Cochran actualmente es considerada como la predecesora del periodismo de investigación y pionera del periodismo encubierto. Elizabeth también es conocida como Nellie Bly, nombre que le dio el editor del Pittsburgh Dispatch que tras recibir una carta suya reivindicativa sobre el papel de la mujer en la sociedad respondiendo a un artículo que relegaba a la mujer al papel de ama de casa y que condenaba el que la mujer trabajara le ofreció unirse al diario como reportera dándole ese seudónimo en honor al personaje de Stephen Foster. También se la conocía como Cochrane o como Pink en alusión al vestido rosado claro que llevaba el día de su bautismo.

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   Nellie Bly escribió algunos artículos de investigación para el Pittsburgh Dispatch antes de ser relegada a la sección para mujeres y, entonces, decidió abandonar el Dispatch y se fue a Nueva York para trabajar en The New York World de Joseph Pulitzer.

  

   Joseph Pulitzer dirigía The New York World, un periódico sensacionalista, pero un día manifestó su hartazgo de la gran distancia que existía entre la realidad y las publicaciones del periódico. Joseph dijo que había que salir a la calle y no trabajar desde un despacho, que la realidad estaba fuera. Elizabeth Jane Cochran hizo el “oído barra” y se puso a ello. Así fue como Joseph Pulitzer en 1887 la contrató viéndola como pieza fundamental de su proyecto de "desvelar fraudes y corrupción y todos los males públicos y los abusos" que formaba parte de la tendencia reformista en los periódicos de la época. Pulitzer recibió de Nellie una propuesta que inmediatamente le asignó como primer trabajo, un artículo sobre un asilo psiquiátrico para mujeres en Blackwell’s Island.

 

   Nellie Bly se internó en el asilo de Blackwell’s Island como paciente pasando las pruebas psicológicas y haciéndose pasar por demente y, ya desde dentro, narró los horrores de las terribles condiciones y torturas a las que se sometía a las pacientes. Estuvo durante 10 días bajo crueles observaciones psiquíatricas, recibiendo baños de agua helada, comiendo verdaderas bazofias y viviendo en condiciones absolutamente insalubres. En su reportaje mostró todos estos horrores y pidió acciones públicas y políticas para acabar con los maltratos que se llevaban contra las mujeres en esta institución y para que se hiciera una reforma profunda en ella. Nelly escribió su primer libro sobre este trabajo titulado Ten Days in a Madhouse (1887).

 

   Este tipo de periodismo en encubierto se convertiría en el estilo particular de Nellie Bly. Posteriormente trabajó en una fábrica para hacer un reportaje sobre la explotación laboral de los trabajadores, como criada y se adentró en variados espacios para hacer una denuncia social de las condiciones de explotación tanto de mujeres como de trabajadores que vivían situaciones laborables deleznables. Investigaciones y revelaciones sobre talleres clandestinos, compra de bebés, cárceles o corrupción policial o institucional. Nelly entrevistó a Belva Lockwood, candidato presidencial del Partido Mujer Sufragio y a Buffalo Bill, así como a las esposas de los tres presidentes (Grant, Garfield y Polk) y escribió sobre la Comuna Oneida que practicaba sexo grupal.

   Nellie Bly viajó como reportera a Méjico y escribió sobre la vida mejicana, su gastronomía y su cultura, así como de la pobreza y de la corrupción de sus funcionarios. Finalmente fue expulsada de Méjico y regresó a Pittsburgh donde publicó un libro sobre sus escritos sobre Méjico, así como un artículo sobre las dificultades que tuvo a la hora de buscar trabajo como reportera.

   En 1888 propuso a The New York que enviará a un periodista a dar la vuelta al mundo usando como referencia el libro de Julio Verne “La vuelta al mundo en 80 días” y Nellie Bly fue elegida como la reportera para este proyecto. El 14 de noviembre de 1889 partió a su viaje de 24.889 millas desde Nueva York a dar la vuelta al mundo, en tren, barco, globo y burro. Nellie batió un record en sólo 72 días, seis horas, once minutos y catorce segundos realizó este viaje mítico, estableciendo un record mundial. Así Nelly se convirtió en la primera mujer en viajar sola por el mundo. Tras esta experiencia escribió Nellie Bly’s Book: Around the World in Seventy-Two Days (1890).

 

   En 1895 se casó con el millonario Robert Seaman y se retiró del periodismo pero cuando en 1904 su marido murió tomó el mando de sus compañías las Iron Clad Manufacturing Co, convirtiéndolas en multimillonarias y estableciendo grandes cambios en ellas: subió los salarios, construyó gimnasios para los trabajadores, bibliotecas y centros de salud. Hizo que se utilizaran containers y barriles de metal en lugar de madera e innumerables cambios más.

 

   Finalmente, volvió al trabajo periodístico archivando noticias y cubrió los eventos de la convención de 1913 a favor del sufragio femenino. Ese mismo año Nellie viajó a Europa para visitar a un amigo en Austria y vivió allí el estallido de la Primera Guerra Mundial. Nellie se puso en contacto con el ex editor Arthur Brisbane que ahora trabajaba en el periódico Hearst The New York Evening Journal y llegó a un acuerdo con él para trabajar de nuevo como reportera. Nellie Bly se convirtió así en la primera mujer corresponsal de guerra de Estados Unidos con sus artículos sobre sus experiencias en el frente durante cinco años.

   En 1919 Nellie regresa a Nueva York y escribe regularmente para The Evening Journal, le ofrecen una columna diaria así como trabajo de asesora sobre los temas del día. Nellie también ayudaba a mujeres pobres a encontrar trabajo y recaudaba dinero para ayudar a viudas, niños y otras personas en situaciones difíciles.

   Elizabeth "Pink" Cochrane murió a los 57 años de neumonía, al día siguiente de su muerte The Evening Journal le rindió un homenaje como reportera pionera y la declaró: “La Mejor Reportera de América”. Actualmente, en Brooklyn (Nueva York) hay un pequeño parque de atracciones que lleva su nombre y tiene como tema La vuelta al mundo en ochenta días.

Libros de Nellie Bly: Ten Days in a Mad-house; or, Nellie Bly’s Experience on Blackwell’s Island. Feigning Insanity in Order to Reveal Asylum Horrors. New York: N.L. Munroe, 1887. / Six Months in Mexico. New York: J.W. Lovell, 1888. /The Mystery of Central Park: A Novel. New York: G.W. Dillingham, 1889. /Nellie Bly’s Book: Around the World in Seventy-Two Days. New York: Pictorial Weeklies, 1890.

http://digital.library.upenn.edu/women/bly/world/world.html

 

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